Der in Barmstedt geborene und heute dort lebende Jazzpianist und -Komponist Rainer Schnelle begann seine musikalische Laufbahn bereits in der Schulzeit als Gitarrist und Organist in verschiedenen Rock- und Blues-Bands. Zu den Höhepunkten dieser Zeit gehörten eine Reihe von Auftritten als 17-jähriger im Hamburger Star-Club, in dem wenige Jahre vorher die damals noch unbekannten Beatles ihre ersten Erfolge feierten.  Später wurde er Mitglied in bekannten deutschen Rock-Bands wie “Amon Düül 2″ und „Atlantis”, mit denen er seine ersten Tourneen absolvierte, die ihn auch ins Ausland führten.

Mit 22 Jahren begann er ein Jazz-Studium an der renommierten “Berklee College of Music” und dem “New England Conservatory” in Boston, USA, das er mit dem akademischen Grad „Master of Music” abschloss.

Seit seiner Rückkehr aus den USA im Jahre 1981 ist er, neben seiner künstlerischen Tätigkeit, ebenfalls aktiv als Studiomusiker und Jazzlehrer. Seit 1982 ist er Dozent in dem von ihm mitbegründeten Kontaktstudiengang Popularmusik (Popkurs) an der Hochschule für Theater und Musik, Hamburg. Zu seinen Studenten gehörten z.B. der Saxophonist Peter Weniger (Direktor des Jazz-Instituts Berlin), Jörg-Achim Keller (Chefdirigent der NDR-Bigband) u.v.a .

In den Jahren 1982 – 1987 begleitete er die weltbekannte amerikanische Sängerin Eartha Kitt als Pianist und musikalischer Leiter auf Konzerten im In- und Ausland. Neben zahlreichen Auftritten und Tonträger-Veröffentlichungen mit seinen eigenen Gruppen (Rainer Schnelle Trio, Tomato Kiss, Rainer Schnelle Quartett), arbeitete er mit vielen bekannten Künstlern zusammen wie Herb Geller, Ulrich Tukur, Hildegard Knef, Evelyn Künneke, Inga Rumpf, Bill Ramsey, Taj Mahal, Eberhard Weber, Wolfgang Schlüter, Benny Bailey, Manfred Schoof, Uli Beckerhoff, John Marshall, Charles Tolliver, Ingrid Caven, Hana Hegerova u.a.

Er komponierte und arrangierte Musik für die NDR-Bigband, für die er gelegentlich als Gast-Solist tätig war. Zwei Jahre lang wurden seine Melodien als Sendererkennungsmusik des NDR 2 gesendet. Er komponierte Musiken für Veranstaltungen im Industriebereich (u.a. für Volkswagen, Thyssen, Stinnes, Siemens, Postbank, Kieler Woche, Hamburg Messe), die er mit eigens zusammengestellten Bands aufführte.

Seit 2004 ist er ebenfalls tätig als Pianist und musikalischer Leiter in Musical– und Theater-Produktionen wie “My Fair Lady”, “Heiße Ecke” u.a.

Im Jahre 2008 wurde ihm als erster Jazzmusiker der Kulturpreis des Kreises Pinneberg verliehen.